Высоко над рекой, над крутым обрывом, носились молодые ласточки-береговушки. Гонялись друг за другом с визгом и писком: играли в пятнашки.
Была в их стае одна маленькая Береговушка, такая проворная: никак её догнать нельзя было - от всех увёртывается.
Погонится за ней пятнашка, а она - туда, сюда, вниз, вверх, в сторону бросится да как пустится лететь - только крылышки мелькают.
Вдруг - откуда ни возьмись - Чеглок-Сокол мчится. Острые изогнутые крылья так и свистят.
Ласточки переполошились: все - врассыпную, кто куда, - мигом разлетелась вся стая.
А проворная Береговушка от него без оглядки за реку, да над лесом, да через озеро!
Очень уж страшная пятнашка Чеглок-Сокол.
Летела, летела Береговушка - из сил выбилась.
Обернулась назад - никого сзади нет. Кругом оглянулась, - а место совсем незнакомое. Посмотрела вниз - внизу река течёт. Только не своя - чужая какая-то.
Испугалась Береговушка.
Дорогу домой она не помнила: где ж ей было запомнить, когда она неслась без памяти от страха?
А уж вечер был - ночь скоро. Как тут быть?
Жутко стало маленькой Береговушке.
Полетела она вниз, села на берегу и горько заплакала.
Вдруг видит: бежит мимо неё по песку жёлтая птичка с чёрным галстуком на шее.
Береговушка обрадовалась, спрашивает у жёлтой птички:
- Скажите, пожалуйста, как мне домой попасть?
- А ты чья? - спрашивает жёлтая птичка.
- Не знаю,- отвечает Береговушка.
- Трудно же будет тебе свой дом разыскать! - говорит жёлтая птичка. - Скоро солнце закатится, темно станет. Оставайся-ка лучше у меня ночевать. Меня зовут Зуёк. А дом у меня вот тут - рядом.
Зуёк пробежал несколько шагов и показал клювом на песок. Потом закланялся, закачался на тоненьких ножках и говорит:
- Вот он, мой дом. Заходи! Взглянула Береговушка - кругом песок да галька, а дома никакого нет.
- Неужели не видишь? - удивился Зуёк. - Вот сюда гляди, где между камешками яйца лежат.
Насилу-насилу разглядела Береговушка: четыре яйца в бурых крапинках лежат рядышком прямо на песке среди гальки.
- Ну, что же ты? - спрашивает Зуёк.- Разве тебе не нравится мой дом?
Береговушка не знает, что и сказать: скажешь, что дома у него нет, ещё хозяин обидится. Вот она ему и говорит:
- Не привыкла я на чистом воздухе спать, на голом песке, без подстилочки.
- Жаль, что не привыкла! - говорит Зуёк. - Тогда лети-ка вон в тот еловый лесок. Спроси там голубя, по имени Витютень. Дом у него с полом. У него и ночуй.
- Вот спасибо! - обрадовалась Береговушка.
И полетела в еловый лесок.
Там она скоро отыскала лесного голубя Витютня и попросилась к нему ночевать.
- Ночуй, если тебе моя хата нравится, - говорит Витютень.
А какая у Витютня хата? Один пол, да и тот, как решето,- весь в дырьях. Просто прутики на ветви накиданы как попало. На прутиках белые голубиные яйца лежат. Снизу их видно: просвечивают сквозь дырявый пол.
Удивилась Береговушка.
- У вашего дома, - говорит она Витютню, - один пол, даже стен нет. Как же в нём спать?
- Что же, - говорит Витютень, - если тебе нужен дом со стенами, лети, разыщи Иволгу. У неё тебе понравится.
И Витютень сказал Береговушке адрес Иволги: в роще, на самой красивой берёзе.
Полетела Береговушка в рощу.
А в роще берёзы одна другой красивее. Искала, искала Иволгин дом и вот, наконец, увидела: висит на берёзовой ветке крошечный лёгкий домик. Такой уютный домик, и похож на розу, сделанную из тонких листков серой бумаги.
"Какой же у Иволги домик маленький! - подумала Береговушка. - Даже мне в нём не поместиться".
Только она хотела постучаться, - вдруг из серого домика вылетели осы.
Закружились, зажужжали - сейчас ужалят!
Испугалась Береговушка и скорей улетела прочь.
Мчится среди зелёной листвы.
Вот что-то золотое и чёрное блеснуло у неё перед глазами.
Подлетела ближе, видит: на ветке сидит золотая птица с чёрными крыльями.
- Куда ты спешишь, маленькая? - кричит золотая птица Береговушке.
- Иволгин дом ищу, - отвечает Береговушка.
- Иволга - это я, - говорит золотая птица. - А дом мой вот здесь, на этой красивой берёзе.
Береговушка остановилась и посмотрела, куда Иволга ей показывает.
Сперва она ничего различить не могла: всё только зелёные листья да белые берёзовые ветви. А когда всмотрелась, - так и ахнула.
Высоко над землёй к ветке подвешена лёгкая плетёная корзиночка.
И видит Береговушка, что это и в самом деле домик. Затейливо так свит из пеньки и стебельков, волосков и шерстинок и тонкой берёзовой кожурки.
- Ух! - говорит Береговушка Иволге. - Ни за что не останусь в этой зыбкой постройке! Она качается, и у меня всё перед глазами вертится, кружится... Того и гляди, её ветром на землю сдует. Да и крыши у вас нет.
- Ступай к Пеночке! - обиженно говорит ей золотая Иволга. - Если ты боишься на чистом воздухе спать, так тебе, верно, понравится у неё в шалаше под крышей.
Полетела Береговушка к Пеночке.
Жёлтая маленькая Пеночка жила в траве как раз под той самой берёзой, где висела Иволгина воздушная колыбелька.
Береговушке очень понравился её шала-шик из сухой травы и мха. "Вот славно-то! - радовалась она. - Тут и пол, и стены, и крыша, и постелька из мягких пёрышек! Совсем как у нас дома!"
Ласковая Пеночка стала её укладывать спать. Вдруг земля под ними задрожала, загудела. Береговушка встрепенулась, прислушивается, а Пеночка ей говорит:
- Это кони в рощу скачут.
- А выдержит ваша крыша, - спрашивает Береговушка, - если конь на неё копытом ступит?
Пеночка только головой покачала печаль-но и ничего ей на это не ответила.
- Ох, как страшно тут! - сказала Береговушка и вмиг выпорхнула из шалаша. - Тут я всю ночь глаз не сомкну: всё буду думать, что меня раздавят. У нас дома спокойно: там никто на тебя не наступит и на землю не сбросит.
- Так, верно, у тебя такой дом, как у Чёмги, - догадалась Пеночка. - У неё дом не на дереве - ветер его не сдует, да и не на земле - никто не раздавит. Хочешь, провожу тебя туда?
- Хочу! - говорит Береговушка.
Полетели они к Чёмге.
Прилетели на озеро и видят: посреди воды на тростниковом островке сидит большеголовая птица. На голове у птицы перья торчком стоят, словно рожки.
Тут Пеночка с Береговушкой простилась и наказала ей к этой рогатой птице ночевать попроситься.
Полетела Береговушка и села на островок. Сидит и удивляется: островок-то, оказывается, плавучий. Плывёт по озеру куча сухого тростника. Посреди кучи - ямка, а дно ямки мягкой болотной травой устлано. На траве лежат Чёмгины яйца, прикрытые лёгкими сухими тростиночками.
А сама Чёмга рогатая сидит на островке с краешка, разъезжает на своём судёнышке по всему озеру.
Береговушка рассказала Чёмге, как она искала и не могла найти себе ночлега, и попросилась ночевать.
- А ты не боишься спать на волнах! - спрашивает её Чёмга.
- А разве ваш дом не пристанет на ночь к берегу?
- Мой дом - не пароход, - говорит Чёмга. - Куда ветер гонит его, туда он и плывёт. Так и будем всю ночь на волнах качаться.
- Боюсь... - прошептала Береговушка. - Домой хочу, к маме...
Чёмга рассердилась.
- Вот, - говорит, - какая привередливая! Никак на тебя не угодишь! Лети-ка, поищи сама себе дом, какой нравится.
Прогнала Чёмга Береговушку, та и полетела.
Летит и плачет без слёз: слезами птицы не умеют плакать.
А уж ночь наступает: солнце зашло, темнеет.
Залетела Береговушка в густой лес, смотрит: на высокой ели, на толстом суку выстроен дом.
Весь из сучьев, из палок, круглый, а изнутри мох торчит тёплый, мягкий.
"Вот хороший дом, - думает она, - прочный и с крышей".
Подлетела маленькая Береговушка к большому дому, постучала клювиком в стенку и просит жалобным голоском:
- Впустите, пожалуйста, хозяюшка, переночевать!
А из дома вдруг как высунется рыжая звериная морда с оттопыренными усами, с жёлтыми зубами. Да как зарычит страшилище:
- С каких это пор птахи по ночам стучат, ночевать просятся к белкам в дом?
Обмерла Береговушка, - сердце камнем упало. Отшатнулась, взвилась над лесом да стремглав, без оглядки, наутёк!
Летела, летела - из сил выбилась. Обернулась назад - никого сзади нет. Кругом оглянулась,- а место знакомое. Посмотрела вниз - внизу река течёт. Своя река, родная!
Стрелой бросилась вниз к речке, а оттуда - вверх, под самый обрыв крутого берега.
И пропала.
А в обрыве - дырки, дырки, дырки. Это всё ласточкины норки. В одну из них и юркнула Береговушка. Юркнула и побежала по длинному-длинному, узкому-узкому коридору.
Добежала до его конца и впорхнула в простор-ную круглую комнату.
Тут уже давно ждала её мама.
Сладко спалось в ту ночь усталой маленькой Береговушке у себя на мягкой теплой постельке из травинок, конского волоса и перьев...
Покойной ночи!