Жили в давние времена старик со старухой. Детей у них не было. Спозаранку до самого вечера старик собирал коровий навоз и продавал его людям, у которых было свое хозяйство. А у соседей старика был сын, он во всем помогал отцу с матерью: то купит, другое купит, нет воды в доме - принесет, нет дров - наломает хворосту. Видя, как счастливо живут соседи, старик со старухой сокрушались и говорили друг другу:
"Был бы у нас такой сын, не знали бы мы ни нужды, ни горя".
Как-то раз старик увидел кучу навоза и уже хотел поддеть ее лопатой, как вдруг на кучу взобрался лягушонок. Старик отогнал его, но лягушонок снова на кучу влез. Так повторилось несколько раз. Наконец старик рассердился, бросил лопату и ушел. Спустя немного вернулся и снова увидел лягушонка, что сидел на куче навоза.
Старик удивился и подумал:
"Что за напасть! Может, это чжинчи - злой дух? Посмотрим, что он дальше будет делать!"
Старик до краев наполнил корзины навозом, повесил их на коромысло и собрался уходить. Вдруг лягушонок прыгнул в одну из корзин и уселся там. Старик ничего не сказал, поднял коромысло и пошел домой. Во дворе, не успел еще старик поставить корзины, лягушонок спрыгнул на землю. Старик стал за ним наблюдать. Лягушонок глянул на старика, а потом вприпрыжку направился в дом. Следом за ним пошел старик и говорит старухе:
- Не знаю, что и делать. Увязался за мной этот лягушонок. Как ни бью его - не отстает, как ни гоню - не отстает.
Старуха сразу смекнула, что лягушонок этот не простой, и начала успокаивать старика:
- Ну и ладно. Лягушонок, он тоже живая тварь. Раз пришел, пусть остается: больно уж пусто у нас в доме, а с ним все веселее будет.
Они оставили лягушонка у себя и стали ходить за ним, будто за родным сыном.
Прошел год, лягушонок вырос, стал совсем большим. Глаза у него горели, словно два красных огонька. Говорит как-то старуха старику:
- Мяса больше нет. Будешь домой возвращаться, купи немного.
Не успел старик и слова вымолвить в ответ, как лягушонок вдруг заговорил человеческим голосом:
- Мать, не проси отца, я сам принесу мяса. Старик со старухой и изумились, и напугались, и обрадовались. Изумились, что лягушонок заговорил человеческим голосом, испугались - уж не оборотень ли к ним явился, обрадовались - ведь лягушонок назвал их отцом с матерью. И, набравшись храбрости, ласково-ласково обратилась старуха к лягушонку:
- Как же ты, мой мальчик, принесешь нам мясо?
- Хэ, очень просто,- ответил лягушонок.- Заверни деньги в платок, а платок повяжи мне на шею.
Старуха так и сделала: завернула деньги в платок, а платок завязала на шее лягушонка. Лягушонок выскочил из комнаты и очутился во дворе. В следующий миг услыхали старик со старухой: на улице словно гром загрохотал. Старики выбежали во двор, глянули: день ясный, на небе ни облачка. Лягушонка они нигде не нашли и вернулись в дом. Лягушонок же в эту пору сидел на лавке у мясника, и между ними шел такой разговор:
- Развяжите платок,- сказал лягушонок,- возьмите там деньги и взвесьте немного мяса.
Мясник вначале испугался, но потом подумал: "Видимо, это не простой лягушонок, а какой-нибудь дух-оборотень". Поглазев на лягушонка, мясник сказал:
- Ладно, дам я тебе мяса. Но как ты отнесешь его домой?
- Заверните мясо в платок, а платок привяжите мне на спину,- ответил лягушонок.
Мясник не мешкая отрезал кусок мяса, завернул в платок, а платок привязал лягушонку к спине. Лягушонок вышел из лавки и отправился домой.
Увидев, что лягушонок вернулся да еще принес мясо, старики не могли нарадоваться - наконец-то и к ним пришло счастье. Втроем они зажили в мире и согласии.
Но вот однажды лягушонок заявил, что хочет жениться на дочери императора. Услыхав об этом, старики всполошились, от страха у них чуть язык не отнялся. Сказала старуха лягушонку:
- Кто пойдет за тебя? А ты еще вздумал взять в жены дочь императора! Если хочешь, чтобы мы живы остались, не заговаривай больше об этом. Император прикажет всем нам головы отрубить, если только мы посмеем сватать принцессу. К тому же откуда нам, беднякам, взять денег на подарки и свадьбу?
Но лягушонок стоял на своем:
- О деньгах не беспокойтесь. Сколько понадобится - я достану. Так что идите спокойно сватать принцессу. Пусть только император откажет - тут я ему покажу, заставлю, как говорится, надеть башмаки наизнанку. Я воды пригоню, обрушу стены его дворца.
Пришлось старику и старухе выполнить волю сына. Они позвали свата и рассказали ему, что хотят посватать государеву дочь. Увидал сват, что сын у стариков не человек, а лягушонок, и тоже испугался. Но раз такое дело, отправился он в золотые терема - драгоценные хоромы государя, да так и не решился рта раскрыть, обратно пошел. Не решился он о своем деле сказать и во второй раз, и в третий. Наконец император сам спросил свата, зачем он пожаловал.
Тогда сват набрался духу и заговорил:
- Ваше величество, я боюсь, разгневаю вас, и велите вы мне голову снять. Потому и молчу.
-Говори, что за дело у тебя ко мне. Я не трону тебя!
- Ваше величество, в столице вашего царства живут старик со старухой и сыном, только сын у них не человек, а лягушонок. Старики боялись, как бы им не отрубили головы, и послали меня к вам. Против воли родителей лягушонок решил жениться на принцессе, вашей дочери, да еще пригрозил воды пригнать, стены дворцовы обрушить, если вы откажетесь выдать за него дочь.
Услыхав речи свата, император призадумался:
"Не иначе как этот лягушонок какой-то дух-оборотень. А может, это дракон, обернувшийся лягушкой, явился в дом к старикам?" Подумал так император и обратился к свату:
- Послушай, сват, как говорится, в семье всего одна дочь, а сватают ее сто женихов. Дело это несложное, я согласен отдать дочь замуж за лягушонка, но при одном условии: пусть он за ночь построит золотой мост от моего дворца до своего дома, а по обеим сторонам моста ивы посадит, а на ивах чтобы были плоды, и не простые, а жемчуга да агаты. Выполнит лягушонок это условие - отдам за него дочь.
Сват вышел из дворца, отправился к старикам и рассказал им про императорское условие. Лягушонок услышал, рассердился и говорит:
- Император поставил такое условие, чтобы поиздеваться надо мной. Посмотрим, кто кого посрамит! Не мост золотой увидит он утром, а развалины своих золотых теремов да драгоценных хором.
В полночь император проснулся от сильного грохота. Глянул: весь дворец в воде. На глазах у него стены стали одна за другой рушиться, а к рассвету от дворца остались одни развалины. Перепуганный насмерть император едва спасся со своей семьей.
Призвал император свата и сказал:
- Я на все согласен, пусть только лягушонок построит мне дворец заново.
Сват пошел к старикам и передал им слова императора. Лягушонок услыхал, вышел на улицу, сначала повернулся на запад, потом - на восток, квакнул раз, другой, третий - вода и исчезла. Утром император открыл глаза и на месте дворца увидел новый, в несколько этажей. От ворот до самого дома стариков шел золотой мост, по обеим его сторонам росли ивы, а на ивах висели жемчуга да агаты. При виде такого чуда император ничего больше не мог сказать и отдал дочь замуж за лягушонка.
Увидев, что ее жених лягушонок, а не человек, принцесса опечалилась. Однако ночью вместо лягушонка она увидела рядом с собой красивого стройного юношу и успокоилась. Старики тоже обрадовались, узнав, что сын их не лягушонок, а человек.
Однажды стариков пригласили в один дом на свадьбу, и они отправились туда вместе с невесткой. Пришли - глядь, а их сын тоже там. Гости наглядеться не могли на пригожего юношу и спрашивали друг у друга: "Чей это сын? До чего же хорош?"
Один сказал:
- По дороге сюда я видел его, он вышел из дома старика, который собирает навоз. Наверно, это его сын.
Другой сказал:
- Хэ! Не слыхал, чтоб у старика был сын. Есть у него лягушонок. Не ему ли старик взял в жены дочь императора?
Так гости вели между собой разговор, и каждому хотелось расспросить юношу.
Принцесса слушала-слушала и вдруг подумала:
"Днем он ходит в лягушачьей шкуре, а ночью ее снимает. Пока он здесь, пойду-ка я домой и спрячу его лягушачью шкуру, чтоб не носил он ее больше".
Решив так, принцесса обратилась к свекрови:
- Мне что-то нездоровится, может, домой пойдем?
- Как же уйти, если невесту еще не привезли? Нас засмеют!
Однако принцесса стояла на своем, больной притворялась. Тогда старуха извинилась перед другими женщинами, сказала, что невестке нездоровится, и ушла вместе с ней. Дома принцесса тотчас же пошла к себе в комнату, нашла лягушачью шкуру и бросила ее в старый колодец. Вернувшись после полудня домой, муж хотел надеть лягушачью шкуру, но ее не оказалось на месте. Он долго искал, потом жену спросил, не видела ли она его
лягушачью шкуру, а жена в ответ: нет, мол, не видела. Муж сильно опечалился. С той поры он день ото дня худел, а лицо его становилось все желтее. И вот однажды он не смог подняться с постели. Старики забеспокоились и стали умолять принцессу отдать лягушачью шкуру, если она ее спрятала. Но принцесса сказала, что ничего не знает. А мужу становилось все хуже и хуже. Старики позвали лекаря, тот пощупал у больного пульс и сказал с тревогой:
- Отдайте ему - лягушачью шкуру, иначе он умрет.
Услыхав это, принцесса загоревала и во всем призналась. Она сказала, что бросила лягушачью шкуру в колодец. Старики побежали к старому колодцу, вытащили лягушачью шкуру, но она уже начала гнить.
Муж принцессы, увидев это, загрустил и обратился к отцу с матерью и жене:
- Вам надо не мешкая покинуть этот дом. Город находится в котловине, а через три дня хлынет ливень и затопит его. Я - сын повелителя драконов Восточного моря. Десять с лишним лет назад я надел лягушачью шкуру - хотел превратиться в человека. Через три дня я навсегда стал бы человеком, но теперь уже ничего не поправишь. Так что предупредите императора, чтобы поторопился уйти из города со своими подданными.
Старики и принцесса не хотели уходить и горько плакали. Тогда сын повелителя драконов сказал им:
- Если вы и в самом деле меня любите, тотчас же идите на высокий холм в западной части города - там вы будете в безопасности. А обо мне не беспокойтесь: как только хлынет ливень, я отправлюсь в Восточное море.
Услыхав эти слова, принцесса зарыдала и говорит:
- Я никуда не уйду. Лучше умру у тебя на руках.
Но сын царя драконов не согласился, а уговорил ее и стариков оставить его и уйти. Плача, старики и принцесса покинули родной дом и, добравшись до западной части города, взобрались на высокий холм.
Лекарь все слышал и побежал к императору, чтобы предупредить его о грядущей беде.
- Ваше величество,-обратился он к императору,- на нас надвигается беда. Твой зять-лягушонок не простая тварь, а сын старого повелителя драконов. Твоя дочь взяла его лягушачью шкуру и бросила в старый колодец. Теперь шкура начала гнить. Если бы этого не случилось, он через три дня навсегда превратился бы в человека. Но сейчас уже поздно об этом говорить. Через три дня хлынет ливень. Зять просил передать тебе, чтобы ты вместе со своими подданными покинул столицу: все затопит водой.
Император испугался и, не мешкая, отдал приказ своим подданным быстро покинуть город. За три дня он вместе с подданными вышел из города и укрылся в безопасном месте. На третий день с востока налетел желтый вихрь. Тотчас же начался ливень, который сплошным потоком хлынул на город и вмиг затопил его. Принцесса и старики стояли на холме и все это видели. А над тем местом, где стоял их дом, прогрохотал гром, и было видно, как взмыл в небо дракон. Он сделал несколько кругов над головой принцессы и стариков и улетел на восток. Принцесса поняла, что этот дракон - ее муж. Она плакала, звала его, но он скрылся в тучах и исчез из виду.