То ли было, то ли не было — жил некогда в одном городе бедный старик. И был у того старика сын. Служили оба в пастухах, пасли городское стадо.
Пас однажды юноша коров на лугу у самого моря и увидел на песке большую рыбу.
Послал пастух с прохожим человеком весть отцу, чтоб приехал поскорей на арбе за добычей, а сам кинулся к рыбе с кинжалом. Взмахнула хвостом рыба, заговорила человечьим голосом, стала молить о пощаде:
— Не убивай меня, юноша. Столкни меня лучше в море! Я пригожусь тебе в трудный день...
— А как отыщу я тебя в трудный день?— спросил юноша.
— Возьми мой плавник. Когда надо будет, придёшь на берег и бросишь плавник в огонь. Не успеет он сгореть, как я приплыву к тебе.
Пожалел юноша рыбу, взял плавник и столкнул её в море.
— Где же большая рыба, сын мой?—ещё издали закричал отец. Он торопился на арбе за добычей.
— Очень хотелось рыбе вернуться обратно в море. Просила помочь ей. Я помог,— сказал сын.
Бранил отец сына, бранил, даже побить хотел.
Убежал пастух от гнева отца и забрёл в дремучий лес. Блуждает он по лесу и слышит жалобный стон. Пошёл дальше и видит: запутался олень рогами в ветвях дерева. Юноша схватился было за кинжал, а олень говорит человечьим голосом:
— Не убивай меня, человек, помоги мне освободиться! Вырви клок моей шерсти и, когда будет тебе трудно, кинь мою шерсть в огонь. Я мигом явлюсь перед тобой, чтобы сослужить любую службу.
Пожалел юноша оленя, вырвал у него клок шерсти, по мог ему выбраться на волю и отпустил его.
Долго бродил пастух в лесной чаще, пока не вышел наконец на поляну. Бежит по поляне лиса, а за ней по пятам гонится стая борзых. До смерти устала лисица, прижалась она к ногам юноши.
— Не убивай меня, добрый человек!—заплакала лиса.— Спаси меня от борзых, вырви волосок из моего хвоста и отпусти. Как будешь в беде, сожги мой волосок, я прибегу и выручу тебя.
Разогнал пастух борзых и отпустил лису, вырвав волосок из её хвоста.
Пошёл он дальше. Много ли он шёл, мало ли — дошёл до большого города.
— Не примете ли вы гостя?—спросил он, входя в бедную саклю неподалёку от городских ворот.
— Отчего ж не принять?—ответила старушка-хозяйка. Усадила она пастуха, накормила и напоила. А потом
пастух пошёл поглядеть на город.
Город тот был богат и обширен, много было в нём прекрасных зданий, но всех прекрасней и богаче был, конечно, дворец хана. Вернулся гость и спрашивает у старушки, кто живёт в ханском дворце.
— Ох, лучше не спрашивай, сынок!—вздохнула старушка.— У нашего хана одна-единственная дочь. Слава о ней разнеслась далеко по чужим странам. Ханская дочь и умна и красива, но гордость и жестокость её не знают пределов... Многие прославленные храбрецы сватались к ней. И каждому жениху приказывает она спрятаться и обещает, что выйдет за него замуж, если не сумеет найти его.
— А ведь и я не из трусливых! Пойти, что ли, и мне взглянуть на красавицу!
— Не ходи, сынок,— стала уговаривать старушка,— ты ведь не дослушал меня. Не было ещё на свете человека, который сумел бы от неё спрятаться. Под водой ли ты укроешься, под землёй ли — она отыщет тебя и прикажет отрубить голову. Сотни юношей она уже отдала в руки палача.
— Не горюй, добрая старушка!- сказал ей пастух.— Я ведь только простой пастух. Женюсь не женюсь, но, как знать, может, и перехитрю ханскую дочь.
Пришёл он ко дворцу и закричал:
— Эй, великий хан, хочу помериться умом с твоей дочерью!
— Дочь моя, ответь этому глупцу,—велел хан.
И ханская дочь крикнула в ответ с высокой башни:
__ Спрячься так, чтобы я не нашла тебя, и я твоя. Но если найду — тебе отрубят голову, знай это!
— Сколько раз позволишь ты мне прятаться? - спросил пастух.
— Трижды!
— Хорошо, ищи!—сказал юноша, поспешил на берег моря и сжёг плавник рыбы.
Выплыла рыба из морских глубин:
— Чего тебе, юноша, надо? Какая у тебя забота? Попросил он рыбу спрятать его подальше. Раскрыла
рыба пасть и проглотила пастуха, а потом нырнула на самое дно моря и легла брюхом на песок.
С высокой башни смотрела ханская дочь вверх, смотрела вниз, кидала взгляды на все четыре стороны света — нигде не видно юноши. Так бы и не найти ей пастуха, да разинула рыба пасть, заглядевшись на проплывавший вверху корабль
— Вижу, вижу!—закричала, захлопала в ладоши ханская дочь.— Выходи! Ты не спрячешься от меня даже на дне морском.
Вышел пастух и стал перед ней.
— Прячься во второй раз!—приказала она.
Пошёл юноша в чащу, сжёг клок оленьей шерсти, Зашумели, затрещали ветви, примчался олень и говорит:
— Рассказывай, какая у тебя забота. Попросил юноша спрятать его получше.
Посадил тогда олень юношу к себе на спину, откинул голову, велел крепко держаться за рога и полетел, как ветер. Перевалил через семь вершин, миновал семь долин, спрятал юношу в глубокой пещере и лёг, закрыв вход своим телом.
Глядела ханская дочь вверх, глядела вниз, на все четыре стороны света кидала взгляды со своей высокой башни. Но так и не нашла бы она юношу, если бы вдруг не вскочил олень, чтобы отогнать муху, которая кружилась над ним.
— Вижу, вижу, выходи из пещеры!—закричала краса-вица, захлопала от радости в ладоши.— В третий раз смотри прячься хорошенько.
Пошёл юноша на широкую равнину, сжёг волосок из хвоста лисицы. Лиса словно из-под земли выросла, мигом очутилась перед ним.
— Чем помочь тебе, добрый человек, какая у тебя забота?—спросила она.
— Развяжи мешок своих хитростей и спрячь меня, да так, чтобы никто не нашёл,— ответил юноша.
Превратилась лиса в купца с рыжей бородой и со свёртком цветного сафьяна под мышкой, а юношу превратила она в блоху и велела ему спрятаться в этом свёртке.
— Я буду прохаживаться со своим товаром перед башней ханского дворца,— сказала лиса юноше.— Дочь хана — щеголиха, она захочет посмотреть сафьян и позовёт меня наверх. Ты прыгай тогда на подол её платья. И пусть мне отрежут рыжую бороду, если красавица тебя заметит.
А ханская дочь стояла в это время на своей высокой башне, смотрела на все четыре стороны света, но нигде не могла найти юношу. И тут увидела она купца, который проходил мимо башни.
— Кто купит отличный сафьян? Кто купит красный и синий сафьян?—кричит купец.
— Неси сюда свой сафьян!—велела ханская дочь. Купец влез на башню и раскинул перед красавицей свой
товар. Загляделась красавица на сафьян и не заметила, как прыгнула блоха на подол её платья.
— Ну что, дочь моя, видишь ли ты этого человека?—закричал в нетерпении хан.
— Нет, отец, не вижу, нигде не вижу!—ответила красавица.
— Смотри хорошенько, дочь моя!
Но сколько ни смотрела ханская дочь, так и не увидела пастуха.
— Я потеряла надежду найти его!—сказала она в отчаянии.
И только успела это сказать, как молодой пастух принял свой прежний вид.
Обрадовался народ той страны, что перехитрил молодой пастух злую ханскую дочь. Стали из пушек палить, в барабаны бить, заиграли на зурне, запели песни, устроили великий пир. Я на том пиру был, по-медвежьи плясал, а потом оставил народ петь и веселиться, а сам побежал к маленьким детям, чтобы рассказать им эту сказку.